Les limites du Costa Rica ont été tardivement fixées, et l'on ne saurait dire que leur trace écarte toutes les causes de conflit avec les Etats voisins. La ligne laborieusement établie du côté de Panama, après les arbitrages successifs du président Loubet et de la Cour suprême de Washington, peut encore être acceptée; les questions qui se posent de ce côté sont purement territoriales. Mais la frontière du côté du Nicaragua éloigne le Costa Rica de la rive méridionale du lac et du cours supérieur du rio San Juan, pour rejoindre seulement ce dernier à la hauteur de Custillo Viejo.
        Quoi qu'il en soit, entre ces limites, le Costa Rica ramasse plus de puissants contrastes qu'aucun autre pays de l'Amérique centrale, le Guatemala excepté. Contrastes d'altitude, d'abord, dus à l'élan avec lequel se dressent au-dessus des plaines les deux crêtes montagneuses, ossature du pays. Des llanos de Santa Clara, pour arriver au sommet de l'Irazu, cime principale de la Cordillère centrale, on gravit 3200 mètres en 28 kilomètres seulement, et le cerro Chirripo Grande, point culminant de la Cordillère de Talamanca, atteint 3 800 mètres à 45 kilomètres du rivage pacifique. Entre ces deux chaînes obliquement orientées par rapport à l'axe du pays, se creuse une dépression Est-Ouest où la ligne de partage des eaux passe à 1566 mètres : c'est un des traits géographiques essentiels de Costa Rica. Ainsi séparées, les chaînes du Nord ct celles du Sud s'opposent par leur structure et leurs aspects: celle du Nord, volcanique, couronnée de sommets d'où toute trace d’activité n'a pas disparu, celle du Sud, plus complexe, avec son manteau cristallin flanqué, de part el d'autre, par des couches sédimentaires plissées. Aucune symétrie, d'ailleurs, entre les deux versants de chacune de ces chaînes. Alors que l'une et l'autre tombent assez régulièrement du côté de la mer Caraïbe, au littoral uniforme, sauf dans le Sud-Est, la côte pacifique, au contraire, présente une al1ure moins simple. Dans le Sud du pays, sur le versant du Ci-rand Océan, une véritable chaîne calcaire littorale précède la Cordi11ère de Talamanca, et de plus, extérieurement à cette ride, les péninsules de Nicoya, de Osa, de la Punta Burica jalonnent peut-être le tracé d'un autre axe montagneux abîmé sous le Pacifique (fig. 27).
        A tous ces contrastes orographiques, se superposent les contrastes habituels dans le climat et la végétation, en rapport avec l'exposition. La composition même des flores aux différents étages présente des différences bien significatives.

                                                                                                II. - LES PLAINES DU NORD ET DE L'EST

        Des rives du lac de Nicaragua à l'embouchure du Tarire ou Sicsaola, court une bande de basses terres bien arrosées, revêtues de la même végétation puissante que les plaines orientales du Nicaragua. Elles reçoivent des précipitations abondantes, trois mètres d'eau et plus, réparties également dans l'année: trait commun d'importance.
        Elles se développent avec une ampleur particulière entre les premières pentes de la chaîne volcanique et le rio San Juan: elles mesurent de 40 à 50 kilomètres de profondeur sur 150 kilomètres de longueur. Le rio Frio, le San Car¬los, le Sarapiqui et leurs affluents ont nivelé ces vastes étendues. Des collines orientées Sud-Sud-Ouest - Nord-Nord-Est manifestent seules au-dessus de la pénéplaine, qui n'atteint pas 100 mètres, l'existence ancienne d'une ligne de partage des eaux entre les deux océans. Ces hauteurs sont, dans la région d'Ochoa et du rio Grande, les seuls vestiges d'une époque où le San Carlos servait de cours supérieur au San Juan. Un épais manteau d'argile résiduelle, formé sous l'action des pluies ct de la végétation, masque partout la roche en place, dépôts variés de I’ Oligocène ou terrains éruptifs. Les vallées sont les seules voies de pénétration à travers ces plaines d'accès difficile. Une végétation luxuriante garnit leurs rives. Sur les terrasses étagées au-dessus du lit encaissé du Sarapiqui, la forêt équatoriale étale sa richesse: palmiers pisangs, mimosas, acajous, bombacées revêtues de lianes et d'épiphytes. Et, dans l'épaisseur des bois, tout retentissants au matin des cris des perroquets innombrables, volent les colibris et les papillons aux couleurs éclatantes. Même magnificence sur les bords du rio Frio, voie royale du Guanacaste au lac de Nicaragua.
        L'homme ne trouble guère ces solitudes. Les forêts du rio Frio abritent encore quelques groupes épars d'Indiens Guatusos, lamentables vidimes de la misère et de la maladie qui déciment ce qu'a épargné la cruauté des chercheurs de caoutchouc nicaraguains. Leurs habitations communes ou Palenques, leur industrie très primitive, leurs mœurs, leurs conceptions religieuses en font un objet de curiosité pour les ethnographes. Les ressources de la forêt en bois précieux et en caoutchouc n'ont guère été exploitées jusqu'ici que d'une manière désordonnée. La réussite de quelques fincas de cacao, de canne à sucre, de caoutchouc sur le rio Frio el le Sarapiqui montre clairement où est l'avenir économique de ces plaines. La question des communications domine tout : l'établissement d'une ligne ferrée reliant Guapiles à Puerto Limon a fait de la partie orientale des llanos de Santa Clara un des districts bananiers prospères du Costa Rica.
        On passe insensiblement de ces llanos du Nord aux plaines alluviales de l'Atlantique, couvertes d'un inextricable lacis de canaux ct de rivières. Un léger affaissement du sol paraît avoir favorisé la formation de ces basses terres. Elles commencent au Nord par les llanos du Tortuguero et les basses plaines du Reventazon, du Pacuare et du Matina ; dans cette région, un canal presque continu bordé de palétuviers s'allonge en arrière du cordon littoral sablonneux. Au Sud du Matina, il ne subsiste plus qu'une droite bande alluviale au pied de la chaîne de collines tertiaires qui flanque la Cordillère de Talamanca. Mais les basses vallées, probablement grâce au même mouvement positif, ont été colmatées par des couches puissantes de sédiments. Le plus ample de ces bassins est celui du rio Tarire ou Sicsaola. Au Nord du Heventazon on ne trouve guère sur la plage que les huttes des pêcheurs de tortues. Mais, entre ce fleuve et la frontière méridionale, s'étend la grande région bananière du Costa Rica. . Les plantations de la United Fruit Company (1), qui a assaini la région, remontent jusqu'à Turrialba sur le Matina (621 m.), et à Sipurio sur le Sicsaola (68 m.). Si, dans le district du Matina, les terrains commencent à s'épuiser, les bananeraies donnent des rendements remarquables dans ceux d'Estrella et de Sicsaola. Cette région n'est pas moins propice à la culture du cacao: les plantations du Matina, florissantes au XVIIIème siècle, ruinées plus tard par les Mosquitos, connaissent un regain de fortune. Abrité par un saillant du littoral, a grandi tardivement le principal port du Costa Rica, Puerto Limon C'est à la fois l'entrepôt de toute la grande région bananière et le débouché du haut pays: la grande ligne interocéanique y aboutit et, en même temps, le riche réseau de voies qui desservent les plantations de Guapiles, de Turrialba, du Matina, du rio Banana. Bien outillé, bien pourvu d'eau saine, il fait les quatre cinquièmes du commerce du pays (A et B).

                                                                                                III. – LES MONTAGNES

        Les hautes régions du Costa Rica, encore recouvertes sur de vastes étendues par leur végétation primitive, constituent, dans leur ensemble, la partie la moins humanisée du pays. Il y a d'ailleurs à cet égard une différence sensible entre la chaîne du Nord et celle du Sud.
        La chaîne septentrionale, uniquement formée de roches éruptives, présente deux alignements distincts, séparés par une assez large dépression, voie naturelle entre le centre du Costa Rica et les hauts bassins du San Carlos et du rio Fria, entre San Hamon et les rives du lac de Nicaragua et du rio San Juan. L'aile occidentale, la Cordillère de Guanacaste, est la moins connue, bien que la moins élevée. Elle n'a que des sommets aux formes usées par une longue érosion. Sa végétation vigoureuse, forêts aux arbres moussus, buissons denses de myrtacées, atteste la cessation de toute activité éruptive depuis un temps déjà long. L'Orosi (1571 m.), avec son large cratère démantelé, le Rincon de la Vieja où fument des solfatares, le Miravalles, le Tenorio, avancé comme un bastion au-dessus du rio Frio, le cerro Pelado (720 m.) jalonnent cet alignement. Autrement puissants, les volcans de l'aile orientale ou Cordillère centrale. Ils ont été en activité pendant les temps historiques, à l'exception du Barba, au triple sommet (2898 m.). Si, dans le cratère le plus élevé du Paos (2 678 m.), dort un petit lac, une colonne de fumée sortit du cratère médian en janvier 1910 et monta jusqu'à 8 000 mètres. Mais rien n'atteint la grandeur des deux cimes maîtresses, l'Irazu et le Turrialba, assises sur un socle commun dont l'altitude approche de 2500 mètres. Du sommet de l'Irazu (3452 m.), le regard embrasse d'abord un paysage compliqué de cratères emboîtés et de volcans parasites. Plus loin, se découvre le plus impressionnant des panoramas: à l'Ouest, les riches plaines de San José, puis les rivages découpés du Pacifique; à l'Est, par delà des llanos couverts de forêts, où les fleuves dessinent un sinueux ruban d'argent, les flots de l'Atlantique. Le Turrialba, un peu moins haut (3342 m.), compte quatre cratères: l'un d'eux, en 1864, émit des cendres qui allèrent tomber sur Grecia (A).

        Cette bande de hautes terres allongée entre la Cordillère centrale et celle de Talamanca, et dont l'axe coïncide peut-être avec une ligne de fracture, épanouie en haut plateau dans sa partie médiane, est une de ces régions fortunées qui, dans l'Amérique centrale, appellent le peuplement européen et semblent marquées pour devenir des foyers de vie politique à la fois par leur situation et par l'extrême diversité de leurs aptitudes. Celte vocation est peut-être encore plus sensible ici que sur le plateau guatemaltèque ou dans les dépressions salvadorienne et nicaraguaine. Passage entre deux océans, riche contrée agricole, c'est le cœur du pays le plus stable et le plus cohérent de l'Amérique centrale (fig. 28).

        Par la nature même de son sol et par son orientation, cette dépression se rattache surtout à la chaîne du Nord, d'où lui viennent la plus grande partie de ses eaux. Quelques pointements calcaires au voisinage du faîte de partage, une étroite bande de sédiments oligocènes au Sud de San Miguel révèlent l'enfoncement de la grande chaîne méridionale sous l'épaisseur des basaltes. Ceux-ci même disparaissent généralement, cachés par une énorme accumulation de cendres. Les vents du Nord-Est ont poussé ces produits légers lors des dernières, éruptions, et les eaux les ont plus ou moins remaniés : le sol du vaste bassin qui va de San José à San Ramon en est constitué et leur doit sa fertilité. Le remaniement s'est peut-être opéré au sein de nappes lacustres, car les couches de sédiments sont parfaitement régulières.
        Le climat et le dessin du réseau hydrographique accusent la concurrence des influences atlantiques et pacifiques.

                                                                                                V.- LE VERSANT PACIFIQUE

        La disposition en bandes parallèles, qui caractérise le versant pacifique du Costa Rica, ne s'y manifeste pas partout avec une égale netteté. Dans la partie centrale, dont la structure est encore mal connue, entre le rio Grande ct le rio Savegre, la régularité de l'ordonnance s'altère. Une masse montagneuse, où le rio Parrita a creusé le bassin de San Marcos, isole les unes des autres les régions du golfe de Nicoya et celles du Golfo Dulce, Elle se rattache directement à la Cordillère de Talamanca. et fait front vers le Nord, sur la plaine de San José, par un pays de topographie très mûre, avec des gorges profondes et boisées, des pentes rapides, pays de marnes et de grès dominants, le cerro Candelaria. Au Nord et au Sud de cette apophyse montagneuse, nous aurons à décrire la même alternance de bandes déprimées ou ennoyées, et d'échines montagneuses allongées.

                                                                                                VI. - LES RESSOURCES DU COSTA RICA

        La partie vraiment humanisée de cette contrée n'en représente en somme qu'une assez faible proportion. L'activité colonisatrice s'est bien peu étendue au delà du plateau, et le plus grand nombre des 506 893 habitants attribués par les statistiques à l'ensemble du pays vit dans des limites assez étroites. Les conditions naturelles que nous avons retracées expliquent ce cantonnement, pour une part. Elles n'excluent cependant pas la possibilité d'un développement économique dans des régions aujourd'hui désertes ou peu habitées: on le voit bien par l'exemple de la côte du golfe et de ses plantations de bananes (2) (A et B). Les richesses forestières constituent une réserve magnifique dont la mise en valeur est subordonnée au développement des communications. Et, de même, l'élevage dans toute la partie Nord du pays a devant lui un bel avenir. Mais le Costa Rica, bien qu'il ait un réseau ferré près de trois fois plus étendu que celui du Nicaragua, est encore très insuffisamment desservi: s'il possède une ligne interocéanique de Puntarenas à Puerto Limon par San José, une grande partie de ses voies a été construite en vue de fins particulières.
        Malgré son outillage de transport encore rudimentaire, le Costa Rica se classe après le Guatemala par le chiffre de ses exportations, le Salvador venant à peu près au même rang. La nature des produits exportés est la même que dans les autres États de l'Amérique centrale: mais le chiffre des ventes par tête d'habitant est bien plus élevé (83, contre 33 au Guatemala). 11 ne suffit pas, pour expliquer cette situation, de se reporter aux conditions naturelles du plateau. On doit tenir compte aussi de l'exceptionnelle stabilité politique du pays. Aucune république Centre-américaine n'a connu une existence plus calme depuis l'Indépendance. Le contraste est particulièrement accusé avec le Nicaragua. Non que le Costa Rica n'ait eu des difficultés de frontières, soit du côté de Panama, soit du côté du San Juan. 11 y avait un intérêt vital pour lui à garder un libre accès aux rives du fleuve qui rassemble les eaux des provinces septentrionales. Mais, dans ses discussions avec ses voisins, il a marqué un goût très rare pour les solutions pacifiques. C'est une décision arbitrale de la Cour suprême de Washington (1858) qui avait fixé ses limites septentrionales, et c'est encore sur l'avis d'un arbitre, Je président de la République française, qu'il fondait ses justes prétentions du côté du Sud. Ce pacifisme et le calme de la politique intérieure ont été souvent remarqués. On les attribue d'ordinaire à l'homogénéité du groupe espagnol établi sur le haut plateau et à la pureté de son sang. La raison vaut ce qu'elle vaut. Il est peut-être plus intéressant de constater que le Costa Rica est, de tous les pays Centre américains, celui qui a fait l'effort le plus considérable pour le développement de l'enseignement à tous les degrés: c'est peut-être là le secret de sa prospérité.
        Malgré son vigoureux esprit national, le Costa Rica sent aussi peser sur lui assez lourdement l'influence Nord-américaine. La gène de ses finances l'a mis dans la main des banquiers, sa côte atlantique est le domaine de la United Fruit Company, qui possède aussi les sept neuvièmes des chemins de fer. Enfin, riverain du San Juan, il ne peut voir sans appréhension les projets des Etats-Unis touchant le futur canal.